Test de Kirby Air Riders - La rencontre de Smash Bros avec F-Zero sur Nintendo Switch 2

Pour la petite histoire, Kirby Air Riders est la nouvelle itération d'un titre sorti en 2003 sur GameCube, un certain Kirby Air Ride. C'était déjà Masahiro Sakurai aux commandes, avec toutefois un temps de développement rapide pour coller avec la sortie d'un anime Kirby au Japon. C'est un échec à l'époque, du fait de son concept et d'une console déjà moribonde, qui est visiblement resté dans un coin de la tête de son créateur. Kirby Air Riders est donc une opportunité de parfaire sa copie, désormais achevée.

Cela ne garantit pas le succès de Kirby Air Riders, qui reste un jeu atypique. Plusieurs vidéos -- particulièrement longues pour le format Nintendo Direct -- ont préparé la sortie du titre, pour le décrire correctement. Le créateur a précisé que le développement était finalisé, sans microtransactions ou mises à jour pour faire évoluer sa copie.

Quand Smash Bros rencontre F-Zero

Pour les joueurs cherchant une alternative à Mario Kart World, vous êtes au bon endroit tout en ayant bien en tête qu'il ne s'agit pas d'une formule similaire transposée dans l'univers Kirby. En effet, il faut plutôt chercher vers Smash Bros pour l'inspiration, à commencer par une interface construite sur le même modèle. Mais au-delà des apparences, il s'agit de mettre des tatanes à son prochain pour aller plus vite. Cette apologie de la violence trouve son aboutissement dans les combats contre des bosses, avec des barres de vie dans des arènes comme terrain de jeu.

Exploitant l'univers de Kirby, on retrouve le concept originel de gober les ennemis pour absorber leurs pouvoirs, qui influencent la conduite et la manière d'attaquer son prochain. Spécificité de ce jeu, un seul bouton permet à la fois de freiner, de déraper et d'utiliser son pouvoir, voire de changer de directement avec certains bolides spécifiques. Le cœur du jeu reste de faire la course, même si exploser ses concurrents est une manière d'arriver à ses fins dans l'esprit ultra-concurrentiel de F-Zero. L'attaque tournoyante est partagée entre les deux jeux, sauf qu'il faut ici faire un gauche-droite rapidement avec le stick directionnel pour déclencher cette action, un concept quand on est lancé à toute berzingue.

On met ici le doigt sur la subtilité existentielle de Kirby Air Riders, un jeu en apparence accessible en se jouant avec trois boutons et un véhicule qui avance tout seul, pour finalement se prendre une claque vidéo ludique. On n'est pas sur le registre de l'accessibilité immédiate, mais bien devant une exigence exponentielle pour comprendre ce qui se passe à l'écran et se maitriser. Bien moins aléatoire qu'un Mario Kart World, ce jeu de course n'est pas forcément celui à lancer pour se détendre quelques minutes ou que l'on lance en multijoueur local entre potes ne connaissant pas le jeu. On est sur un apprentissage dans la durée, sur des connaissances ainsi que des automatismes à acquérir et sur une exigence de chaque instant sans session de rattrapage. Le sommet est le mode online, quand on se confronte à des joueurs maitrisant tous les aspects du jeu. 

Jouer sur plusieurs tableaux

Pour maitriser Kirby Air Riders, il est indispensable de débuter par un tutoriel long et un brin laborieux, mais il s'agit bien d'une question de survie. Ensuite, je recommande le mode histoire en Road Trip, servi par de sublimes cinématiques nous racontant l'arrivée de bolides tombés depuis l'espace. Il s'agit d'enchainer des épreuves piochées dans les différents modes de jeu, permettant de se familiariser progressivement avec l'ensemble. On cumule niveaux et bonus pour personnaliser les statistiques de son bolide (poids, force d'attaque, accélération, vitesse maximum, qualité de virage, de vol et points de vie). On débute relativement lentement dans ce mode, pour accélérer et conclure avec un combat dantesque. Pour les curieux, il sera nécessaire de refaire plusieurs fois ce mode pour emprunter les différents embranchements, mais cela devient rapidement une corvée.

On en arrive alors aux autres modes de jeu, à commencer par les circuits en Air Ride, aux environnements et parcours variés, mais qui manquent toutefois d'un championnat pour faire du lien et créer un enjeu. On a ensuite les circuits avec la vue au-dessus en Top Ride, comme la lointaine série des Micro Machines. J'adorais cette série, mais ce mode ne soutient pas vraiment la comparaison, car les circuits sont un peu trop courts et petits à mon goût. Il a toutefois le mérite d'apporter de la variété en terme de gameplay.

La dernière expérience en City Trial est spécifique à Kirby Air Riders, avec une arène permettant pendant un temps donné d'accumuler des bonus et de personnaliser son bolide, avant de se lancer dans une épreuve aléatoire. Entre les fléchettes, la course à la nourriture ou de la bagarre générale, on peut vraiment être frustré de ne pas avoir enfourché le bon véhicule. Cette touche aléatoire ajoute une bonne dose de piment à l'ensemble, avis aux amateurs. C'est le moment où l'on s'éloigne le plus du jeu de course, tout en restant à bord d'un véhicule.

La victoire sur Kirby Air Riders ne se joue pas donc seulement au talent de conduite, mais aussi dans le choix de son véhicule. Car il ne s'agit pas seulement de subtilités de pilotages, mais bien de styles de conduite radicalement différents. Quand un bolide demande littéralement de s’arrêter pour tourner, il y a effectivement un éventail de possibilité assez énorme en jeu. En parallèle, la myriade de succès à débloquer, donnant au passage l'impression de toujours gagner quelque chose, pousse justement à rejouer et expérimenter avec différents bolides pour parvenir à ses fins.

Conclusion

Il y a des jeux comme Kirby Air Riders rappelant que le jeu vidéo n'est pas figé et peut tenter des expérimentations plus ou moins originales. Quand Smash Bros rencontre F-Zero, je continue de préférer ces deux propositions respectives à Kirby Air Riders. Toutefois, cette création Masahiro Sakurai a eu le mérite de me sortir de mes habitudes, pour mieux retrouver cette exigence originelle afin de maitriser réellement un jeu.  

Test réalisé par Agahnon sur Nintendo Switch 2 à partir d'une version fournie par l'éditeur.