Aperçu de Horse Racing Manager - Un Football Manager des hippodromes en pleine construction

Une gestion d’écurie dense et gratifiante

C’est dans la gestion pure que Horse Racing Manager montre aujourd’hui son meilleur visage. Chaque cheval dispose d’une fiche détaillée, mêlant statistiques physiques, tempérament, endurance, potentiel et capacité actuelle. Tout n’est pas connu d’emblée : certaines valeurs sont masquées, obligeant à accepter une part d’incertitude au moment d’acheter ou d’engager un cheval. On ne gère donc pas une simple liste de numéros, mais un effectif dont chaque individu peut devenir une bonne surprise, voire un champion inattendu après quelques saisons bien menées.

Autour de ces chevaux, l’écurie se construit comme un véritable club sportif. Bâtiments spécialisés, infrastructures médicales, zones d’entraînement, amélioration du confort ou de la récupération : les décisions d’investissement dessinent peu à peu l’identité de la structure. Le recrutement du personnel – palefreniers, vétérinaires, entraîneurs, managers, jockeys – ajoute une couche supplémentaire, avec des profils à gérer, des salaires à négocier et une organisation à optimiser. L’ensemble crée une boucle de jeu très proche de Football Manager : lecture d’informations, arbitrages constants, paris raisonnés sur le long terme et satisfaction de voir son écurie gagner en stature.

Cette richesse se retrouve également dans des systèmes annexes mais importants, comme l’élevage et la génétique. Entre ADN, croisements avec d’autres écuries contre rémunération et suivi des lignées, l’éleveur comme le pur gestionnaire trouvent matière à creuser. Le jeu donne régulièrement la sensation qu’il y a toujours un truc de plus à optimiser, sans pour autant perdre totalement le joueur dans une complexité artificielle.

Un accès anticipé sérieux et très suivi

Horse Racing Manager est encore en early access, mais il s’agit clairement d’un projet vivant. Les retours de joueurs mettent en avant un développement rapide et régulier, avec des correctifs fréquents et de nouveaux ajouts de contenu qui modifient réellement la façon de jouer d’une version à l’autre. Il ne s’agit pas simplement de micro-patches cosmétiques, mais d’un travail de fond sur les systèmes.

La feuille de route officielle confirme cette ambition de long terme. Elle déroule une progression structurée, depuis les phases initiales jusqu’à la sortie complète, en passant par plusieurs « furlongs », des étapes jalonnées de fonctionnalités : amélioration du système social, ajout de nouveaux hippodromes, conditions météo, mode hardcore, amélioration des animations et bien plus encore. Surtout, elle insiste sur des chantiers souvent laissés de côté dans les jeux de niche : support des langues via un projet de traduction communautaire (avec, à terme, la possibilité de traductions payantes en fonction du budget) et tutoriel étendu/amélioré. Deux points essentiels pour ouvrir le jeu à un public plus large et rendre sa profondeur plus accessible, notamment pour les joueurs francophones.

Des courses encore en retrait, mais au cœur de la feuille de route

Face à cette gestion déjà très aboutie, la partie course reste aujourd’hui le segment le moins convaincant. Sur la forme, le jeu fait pourtant bonne impression : direction artistique en pixel art soignée, environnements réussis, présentation des partants, musique et commentaires qui installent une vraie ambiance de journée de courses. Les premières épreuves laissent entrevoir un socle solide, avec une lisibilité correcte des barres d’effort et de distance.

C’est dans le ressenti sur la durée que les limites se font sentir. Les courses peinent encore à générer la dramaturgie attendue d’un tel sport : pelotons dynamiques, luttes pour la position, retours de l’arrière spectaculaires, profils de chevaux bien marqués entre front-runners et finisseurs. Trop souvent, les chevaux donnent l’impression de courir chacun sur leur rythme optimal, comme dans des contre-la-montre parallèles, plutôt que d’entrer dans une véritable bataille tactique où la moindre décision de gestion en amont – entraînement, choix de course, adaptation au terrain – se verrait clairement en piste.

L’important, toutefois, est que cette faiblesse actuelle est explicitement visée par la feuille de route. Plusieurs jalons y sont consacrés : « New Demo » et surtout « Reworking Racing », avec mention d’une réécriture complète de la logique de course pour tendre vers un réalisme accru et supprimer notamment les grands écarts, puis d’un « Training Overhaul » centré sur la refonte du système d’entraînement. Autrement dit, les développeurs ne considèrent pas l’état actuel des courses comme définitif : c’est un chantier identifié, assumé, et inscrit noir sur blanc dans les objectifs à venir. Au vu de leur réactivité aux retours de la communauté, difficile de ne pas être prudemment optimiste sur ce point.

Edit : j'ai vu une nette amélioration sur les derniers jours de mon test. Donc ce point est beaucoup, beaucoup moins d'actualité. Par contre, la gestion manuelle de la course est incohérente avec le fait de la simuler (beaucoup mieux d'ailleurs) ou de la regarder, simplement

Accessibilité et futurs ajouts : tuto, localisation, qualité de vie

Si Horse Racing Manager séduit par sa densité, il peut aussi dérouter. Le tutoriel est aujourd’hui trop vague, car il peine à expliquer clairement comment traduire les conseils en résultats tangibles : suivre les plans d’entraînement recommandés, appliquer les diètes conseillées ou s’en remettre aux suggestions automatiques ne garantit pas encore une sensation d’apprentissage maîtrisé. On comprend les systèmes en théorie, mais la manière dont ils interagissent reste parfois opaque.

Là encore, la feuille de route apporte une réponse directe avec un jalon dédié à un « Extended/Improved Tutorial ». L’objectif affiché est de rendre l’entrée dans le jeu plus progressive et plus didactique, sans sacrifier la complexité qui fait sa force. Combiné au futur support de la langue française via le module de « Language Support », cela devrait, à terme, lever deux des principaux freins pour beaucoup de joueurs : la barrière de la langue et le sentiment de flotter au milieu d’une masse d’informations sans guide vraiment structuré.

D’autres éléments de la feuille de route vont dans le sens d’un affinage de l’expérience : amélioration des animations équines, refonte visuelle des enchères, ajout d’un mode hardcore avec stats cachées pour les plus mordus, travail sur la performance, marathon de correction de bugs, équilibrage final et encyclopédie intégrée. Autant de briques qui, mises bout à bout, dessinent la trajectoire d’un jeu qui ne compte pas s’arrêter à sa seule base actuelle.

Verdict : un remarquable socle de management, en attente de son déclic en piste

En l’état de son accès anticipé, Horse Racing Manager s’affirme déjà comme un excellent jeu de gestion d’écurie pour qui recherche une simulation sportive dense, patiente et chiffrée. Sa filiation avec Football Manager n’est pas qu’un effet de style : même goût pour la micro-décision, même plaisir à voir son organisation se transformer sur la durée, même capacité à faire exister des effectifs entiers à travers des feuilles de stats et des trajectoires de carrière. Pour un genre aussi peu représenté que celui des jeux de courses hippiques orientés management, le simple fait d’atteindre ce niveau de profondeur en fait déjà une proposition à part. Et, je ne le cache pas, ayant été déçu du dernier opus de Football Manager, avoir un jeu du même genre sur une thématique différente fait vraiment plaisir. Je suis tombé par hasard dessus, je ne regrette pas du tout avoir contacté l'équipe pour le présenter. 

Les courses, elles, n’ont pas encore totalement trouvé leur rythme. Elles remplissent aujourd’hui leur rôle fonctionnel, mais peinent à raconter les histoires fortes qui devraient être le couronnement de tout le travail de préparation. C’est le principal écart entre l’intention – offrir une expérience complète de manager de course – et la réalité actuelle. Mais cet écart n’a rien d’insurmontable : il est identifié, inscrit dans la feuille de route et porté par un développeur manifestement à l’écoute de sa communauté.

Si l’on accepte cette dimension évolutive, Horse Racing Manager apparaît comme un pari très prometteur. Déjà recommandable pour les amateurs de gestion sportive et de courses hippiques, il pourrait, à mesure que ses courses gagneront en réalisme et en tension, s’imposer durablement comme ce qu’il ambitionne d’être : un véritable Football Manager des hippodromes.