Interview de Laurent "Houhoute", créateur du jeu de course hippique, Hippodingo

Pour commencer, est-ce que tu peux te présenter rapidement ?

Bonjour, je suis Laurent, j’ai 55 ans, développeur amateur passionné de programmation en PHP, je suis développeur/gestionnaire de mes propres jeux depuis 2010 et j’en vis réellement depuis 2019, suite à la perte de mon emploi principal qui n’avait rien à voir avec la programmation.

Quel est ton lien personnel avec les chevaux et les courses hippiques ?

Aucun ! Je peux même dire que les joueurs se moquent souvent de moi par rapport à mes connaissances très basiques du milieu hippique. Ça doit d’ailleurs faire au moins 10 ans que je n’ai pas mis un pied dans un hippodrome. D’ailleurs il ne vaut mieux pas car je perds beaucoup d’argent à chaque fois…

Avant Hippodingo, tu avais déjà réalisé d’autres projets (jeux, sites, applis) ?

Hippodingo fut ma première création en tant que jeu sur internet. Sa naissance date de 2003, avec une première phase d’exploitation entièrement gratuite de 2003 à 2007. C’était un jeu qui tournait alors avec un site internet tout simple en HTML (les CSS en mode mini), et une gestion du jeu intégralement avec des fichiers xls (que les joueurs téléchargeaient puis utilisaient pour envoyer leurs ordres d’entrainement et leurs engagements en course).

Tu te souviens du moment précis où l’idée d’Hippodingo t’est venue ?

J’ai joué à un jeu similaire (Trot Virtuel) pendant deux ans (ainsi qu’à son petit frère Galoponline), avant que le gestionnaire de ce jeu ne décide d’arrêter car trop prenant en temps. J’adorais son jeu, et je voyais qu’il y avait une énorme frustration des joueurs qui le suivaient depuis quelques années. J’ai donc décidé de créer mon propre jeu sur le même modèle que le sien, en essayant d’y apporter quelques nouveautés. Très vite la mayonnaise a pris et j’ai volontairement limité à 100 joueurs pour que le traitement du jeu ne soit pas trop difficile. J’avais automatisé les traitements des fichiers qu’on m’envoyait, mais cela prenait quand même énormément de temps. On a vécu une période géniale avec des réunions dans le réel pendant le Prix d’Amérique (3 ou 4 soirées mémorables où je diffusais l’arrivée du Prix d’Amérique en live sur un rétroprojecteur). D’ailleurs les joueurs de l’époque sont pour beaucoup encore des joueurs d’Hippodingo 2.0. En 2007, ma vie est devenue professionnellement plus compliquée et j’ai décidé d’arrêter, mais en faisant la promesse à mes joueurs de créer un site internet entièrement automatisé pour leur permettre de jouer. L’idée d’Hippodingo version internet était née !

À quoi ressemblait Hippodingo dans ta tête au tout début ?

Au départ, j’avais peu d’idée de ce que cela deviendrait car j’ai dû apprendre la programmation en PHP de A à Z ! J’ai mis près de 3 ans à créer le gameplay puis à le programmer pour un résultat qui était certes abouti, mais qui visuellement pourrait prêter à sourire aujourd’hui.

Quels étaient les principes ou piliers non négociables pour toi quand tu as conçu Hippodingo ?

Ce que je voulais avant tout, c’est de ne plus avoir à gérer le jeu comme avant (des heures à récupérer les informations envoyées par les joueurs). L’automatisation à l’aide d’une base de données gérée par des instructions PHP était donc indispensable. Sauf que je me suis confronté à mes propres limites…

Quelles ont été les plus grosses difficultés pour lancer Hippodingo au départ ?

Le lancement a été plutôt facile, les joueurs ont été très sympas avec moi car visuellement le jeu n’était vraiment pas beau ! Mais le gameplay fonctionnait bien et ils cherchaient avant tout le coté « gestion » plutôt que le coté visuel. Néanmoins je ne pouvais pas proposer mieux étant donné mon niveau de programmation de l’époque… Peu à peu, j’ai fini par développer mes capacités de programmation et le jeu a vécu ainsi pendant 2 ans.

Tu as travaillé sur Hippodingo seul ou en équipe ?

Seul depuis 2010, mais je dois remercier Hermann, un de mes joueurs, développeur web, qui m’a proposé en 2012 de faire une refonte visuelle de mon site pour le rendre plus attractif ! Il s’est attaqué à cette refonte pendant 6 mois. J’en ai profité pour apprendre petit à petit de sa programmation professionnelle et, lorsqu’on a lancé la mise à jour visuelle, ça a tout changé ! Les joueurs ont totalement kiffé le nouveau visuel et c’est d’ailleurs le même visuel depuis 2013 ! J’ai d’ailleurs comme objectif de faire une refonte en 2027 (une fois que mon projet d’Hippogalop sera lancé).

Si tu compares Hippodingo de ses débuts à la version actuelle, qu’est-ce qui a le plus changé ?

Beaucoup de choses ont changé car j’ai fait évoluer mon jeu au gré des joueurs et de leurs techniques de jeu. Les premiers changements ont été sur l’élevage, qui s’est étoffé au gré du temps avec plus de transmission, des règles plus précises pour la reproduction. Les fondements du jeu restent cependant fidèles à la première version. Les nouveautés sont venues petit à petit avec un système fun de cartes pour gérer les drivers/jockeys, des artifices qui n’existaient pas au départ, des influences hippodrome qui n’étaient pas là dans la première version, etc. Je suis adepte de l’amélioration douce, pas de révolution, jamais !

Y a-t-il une mise à jour, une refonte ou une fonctionnalité d’Hippodingo dont tu es particulièrement fier ? Pourquoi ?

Je ne sais pas si on peut parler de fierté pour une mise à jour ou une fonctionnalité. Ce qui me rend plutôt fier par contre, c’est qu’Hippodingo existe depuis 2010  dans sa version « internet » et que j’ai de nombreux joueurs qui sont là depuis cette période ! Je leur rends d’ailleurs hommage régulièrement et ils ont un « rôle » dans Discord pour les différencier.

Est-ce que la communauté a déjà fait évoluer le jeu dans une direction que tu n’avais pas prévue au départ ?

C’est même le fondement d’Hippodingo ! N’étant pas du tout un professionnel des courses de chevaux, j’ai dû très vite prendre les conseils de mes joueurs qui sont soit des passionnés, soit des professionnels du milieu hippique. Les améliorations telles que les artifices proviennent de mes joueurs, par exemple.

À l’inverse, y a-t-il une idée ou une décision sur Hippodingo que tu referais différemment avec le recul ?

Des erreurs, j’en ai fait plein ! Mon défaut, c’est que je suis très (trop) bavard, et que j’ai parfois dit des choses en privé à quelques joueurs un peu « vicieux » qui me posaient une question détournée, et qui m’incitaient à révéler des choses dans ma réponse. Une fois que je m’en suis rendu compte, j’ai dû révéler des données du jeu à tous les joueurs pour que l’équité demeure. Mais cela a parfois rendu le jeu trop lisible (comme les IR des poulinières que j’avais dû rendre publics – avant de revenir en arrière deux ans après sous la pression de mes joueurs).

Qu’est-ce qui est le plus difficile dans le fait de maintenir un jeu comme Hippodingo sur la durée ?

Savoir renouveler constamment l’intérêt du jeu. J’ai choisi pour ce faire un mode de fonctionnement assez unique sur internet : le jeu se déroule en temps réel ! Lorsque le Prix d’Amérique se court dans la réalité, il se court aussi dans mon jeu. Ça parait dingue qu’un jeu sur internet fonctionne de la sorte quand d’autres auraient décidé d’accélérer le jeu (un mois = un an par exemple), mais c’est grâce à cela et à cette identité unique, je pense qu’Hippodingo est pérenne dans le temps et que le nombre de joueurs ne faiblit pas dans le temps. Et bien entendu, je sors des nouveautés chaque année, souvent en m’inspirant de la réalité (nouveaux challenges par exemple), et j’essaye de trouver des animations (le journal Statotrot, les challenges marble sur twitch, les awards).

Aujourd’hui, tu ne travailles pas seulement sur Hippodingo, mais aussi sur Hipposuede et bientôt Hippogalop.

Hippodingo est orienté trot français, on y retrouve donc toutes les grandes courses de trot françaises tel que le Prix d’Amérique ou le Prix du Cornulier. Hipposuède est la version suédoise d’Hippodingo. On y retrouve donc toutes les courses du trot suédois, le deuxième pays du trot. Hippogalop, comme son nom l’indique, sera un jeu basé sur les courses de galop français. On y retrouvera donc une grande partie du programme des courses de galop français. Le point commun des 3 jeux est que ce sont des jeux de gestion, un peu comme l’est « Football Manager » ou « L’entraîneur » pour le foot.

Pourquoi avoir lancé Hipposuede en parallèle d’Hippodingo ?

La raison de la création d’Hipposuède est que les joueurs réclamaient cette version suédoise, l’autre pays du trot. Lorsque j’ai perdu mon emploi et que je me suis retrouvé au chômage en 2019, j’ai décidé d’accélérer le développement d’Hipposuède et de vivre de mes jeux plutôt que de reprendre un autre travail. Pari réussi !

En quoi l’expérience de jeu sur Hipposuede est-elle différente de celle d’Hippodingo ?

Les deux jeux se ressemblent beaucoup, mais les différences sont également nombreuses. Déjà le programme des courses est basé sur le programme suédois (même si j’ai adapté les allocations des courses et les limites d’âge par course pour permettre une meilleure adaptation et une interactivité entre les deux jeux). Il y a énormément de challenges en Suède (une centaine) alors qu’en France il y en a véritablement que 3 (open-trot, gnt, tv). La priorité d’engagement en course est faite aux points course en Suède alors qu’en France c’est aux gains. Ainsi il faut performer dans au moins une des 5 dernières courses courues pour obtenir des points et éviter l’élimination à l’engagement, tandis qu’en France il faut avoir plus de gains que les autres.

Hippogalop est annoncé / en préparation : comment tu le décrirais à quelqu’un qui connaît déjà Hippodingo et Hipposuede ?

Hippogalop simule le milieu hippique du galop, c’est un jeu très différent d’Hippodingo qui prend en compte des données très différentes pour l’évolution des chevaux et la résolution des courses. Au niveau humain, dans Hippogalop vous pouvez faire une véritable carrière d’entraineur en devenant entraineur pour les autres propriétaires. Vous pourrez donc gérer des chevaux qui ne vous appartiennent pas. Dans Hippodingo vous êtes à la fois propriétaire, jockey et entraineur. Dans Hippogalop, les jockeys sont des entités à part que vous pouvez engager dans votre écurie et gérer de leurs débuts (15 ans en tant qu’apprentis) à leur retraite (35->40 ans selon les jockeys). De nombreuses nouveautés sont prévues, comme l’entrainement journalier (hebdomadaire sur Hippodingo), la résolution des courses par tronçon et non plus par chevaux, donc une interaction forte entre les chevaux dans une course, ce qui rendra les résultats plus indécis et plus réalistes aussi. Toutes les caractéristiques du galop seront représentées, les courses à handicap, les maidens, les courses d’inédits, les listens, les groupes. L’élevage sera très important également avec de nombreux critères dans le code génétique des chevaux.

Qu’est-ce qui t’a donné envie de créer Hippogalop en plus des jeux existants ?

J’avais envie de faire ce jeu depuis très longtemps, mais il a fallu que ça murisse et que je pose les règles du jeu pour avoir un jeu au gameplay totalement équilibré avec de multiples choix possibles. J’ai analysé le galop de nombreuses années, et je pense que la cible de ce nouveau jeu ne sera pas tout à fait la même car de nombreux passionnés de trot ne s’intéressent pas au galop et inversement. On aura donc un jeu totalement nouveau avec des mécanismes très différents. C’est très excitant pour moi d’être en phase finale de programmation et en même temps j’ai beaucoup d’appréhension de savoir comment sera accueilli ce nouveau bébé.

Peux-tu partager une ou deux idées ou mécaniques prévues pour Hippogalop dont tu es particulièrement impatient de parler ?

J’en ai déjà parlé plus haut, il y a de nombreuses nouveautés, mais je pense que le plus kiffant, ça va être le calcul des courses. Selon le choix des entraineurs et des jockeys, la course pourra avoir un profil totalement différent et faire déjouer certains chevaux concurrents ou même leurs propres chevaux. La météo est aussi un nouveau critère qui créera de nombreuses surprises au sein du jeu et des résultats des courses.

Pour quel type de joueur tu recommanderais plutôt Hippodingo, plutôt Hipposuede et plutôt Hippogalop ?

Je pense que le type de joueurs est le même pour les trois jeux, cela s’adresse à des joueurs qui aiment les jeux de gestion, avec de la profondeur et des possibilités de jeux différentes. Mais pour résumer, Hippodingo, c’est pour les fans du trot français, Hipposuede, c’est pour ceux qui s’intéressent au trot nordique et qui veulent monter une écurie compétitive plus rapidement car moins de joueurs en concurrence et beaucoup de choix de chevaux dès leur départ. Hippogalop quant à lui sera comme une sorte d’aboutissement pour moi, un jeu complet, avec un nombre impressionnant de choix possibles que ce soit en entrainement, en tactique de course, en gestion de carrière jockey/entraineur (car ils auront des compétences différentes et individuelles contrairement à Hippodingo/Hipposuède). Un jeu donc plus complexe à appréhender mais qui devrait satisfaire les amateurs de jeux de gestion complexes.

Y a-t-il des mécaniques ou des aspects que tu veux garder exclusifs à un seul titre pour lui donner une vraie identité propre ?

À ce sujet je n’ai pas vraiment de problèmes puisque les 3 jeux ont déjà leur spécificité propre du fait des grosses différences qui existent entre le trot français, le trot suédois et le galop français.

Pourquoi avoir choisi de faire plusieurs jeux distincts plutôt qu’un seul énorme “Hippodingo 2.0” qui intégrerait tout ?

C’est une excellente question. Si je repartais d’une page blanche, je créerais une plateforme multijeux où on pourrait créer un compte global et ouvrir une partie ou plusieurs sur les 3 jeux. Mais je n’ai pas conçu le premier (Hippodingo) dans l’optique de faire d’autres jeux à la base.

Quand tu te projettes dans 3–5 ans, à quoi devrait ressembler l’univers Hippo dans ta vision idéale ?

J’aimerais pouvoir mettre un peu d’argent de côté pour payer un développeur d’animation graphique afin qu’il me crée le rendu des courses en mode 3D. C’est un doux rêve pour le moment mais si Hippogalop marche bien ça peut devenir une réalité dans 3/5 ans !

Qu’est-ce que la création et la gestion de ces jeux t’ont appris sur toi-même ?

Cela m’a appris à devenir moins « impulsif », à essayer d’arrondir les angles plutôt qu’à aller au conflit. Gérer une communauté d’environ 500 joueurs, ce n’est pas facile tous les jours. Et j’ai eu parfois tendance à mordre quand j’aurais dû prendre du recul (ce que je m’efforce de faire aujourd’hui). Après, je vieillis aussi, j’ai 55 ans, j’ai démarré cette aventure à 39 ans 😊

Si tu pouvais parler au “toi” qui démarrait Hippodingo à l’époque, quel conseil tu lui donnerais ?

D’être plus secret, moins confident avec les joueurs, de savoir garder ses distances pour éviter de créer des tensions entre eux par suspicion de favoritisme. J’ai de nombreuses fois été confronté à de telles accusations (alors que l’éthique a toujours été très importante pour moi), et je le regrette aujourd’hui même si depuis mes débuts j’ai appris à être plus professionnel. Après on reste des humains, et forcément on s’entend mieux parfois avec certains joueurs qu’avec d’autres. Ce sont des jeux communautaires et il faut donc toujours ménager la chèvre et le chou et savoir rester « neutre ». Pas facile !

Quel message tu as envie d’adresser aux joueurs actuels, et à ceux qui n’ont encore jamais testé un de tes jeux ?

J’aimerais juste les remercier pour leur fidélité, pour leur implication dans la communauté et leur assurer que je continuerai encore très longtemps l’exploitation de mes jeux car je suis avant tout passionné par ce que je fais. Pour les nouveaux, je leur souhaite la bienvenue et je leur conseille de venir sur le Discord pour poser leurs questions car ils avanceront plus vite et ils pourront trouver des parrains pour les aider à ne pas faire d’erreur au début.

Enfin, y a-t-il une question qu’on ne te pose jamais à propos d’Hippodingo, Hipposuede ou Hippogalop… mais à laquelle tu aimerais répondre ?

Alors là je sèche un peu devant cette question 😊 Peut-être que j’aimerais qu’on me demande comment je fais pour garder la foi malgré 16 ans à supporter mes râleurs préférés ? Et à ça je leur répondrais juste que c’est peut-être juste parce que je suis timbré ? 😊