Test de Donkey Kong Country Returns HD - Une formule toujours aussi efficace sur Nintendo Switch

Pour la petite histoire

Donkey Kong Country fait une apparition remarquée en 1994, sur la console Super Nintendo. Cet épisode fondateur affiche des graphismes impressionnants pour l'époque, une prouesse technique signée par le studio Rare. Le succès de ce titre est tel qu'il permet à Nintendo de s'imposer sur la fin de la génération des systèmes 16 bits. Les bases de la série de jeux de plates-formes sont posées, du gameplay à l'univers avec sa musique entêtante. Également disponibles sur Nintendo Switch Online, plusieurs suites et portages seront distillées au fil des années sur Super Nintendo et différentes consoles portables, avant que la série s’essouffle.

Suite au rachat de Rare par Microsoft en 2002, la responsabilité de relancer la série est confiée à Retro Studios. Les auteurs de la trilogie Metroid Prime changent donc totalement de registre. Avec Donkey Kong Country Returns sorti en 2010 sur Wii, ils délivrent ce qui est désormais un classique parmi les jeux de plate-formes, dans la continuité de l'oeuvre de Rare tout marquant son renouveau. Sa suite Tropical Freeze sur Wii U en 2014, également transposée sur Switch en 2018, va cependant en partie l'éclipser. En effet, cette dernière améliore en tout point la formule, qui n'en reste pas moins intéressante.

Donkey Kong Country Returns HD, un défi en gardant la banane

Le vol de leur réserve de bananes entraine Donkey et Diddy Kong à travers 80 niveaux répartis sur neuf mondes. Pour les traverser, Donkey dispose d'une galerie restreinte d'actions : sauter, sprinter, rouler et frapper le sol. Quand il est présent, Diddy apporte quelques secondes de saut en plus, donnant de la marge sans être indispensable à la progression. Il n'y aura pas d'autres compétences débloquées, si ce n'est les subtilités et les synergies du gameplay qui vont le transcender en mode chronométré. Juste sur le saut, cela donne: pression courte ou longue, enchainement après une roulade au-dessus du vide, petit ou grand rebond sur un ennemi. Tout va se jouer sur la conception des niveaux pour exploiter toutes ses variations, apporter de la diversité et renouveler constamment l'intérêt ludique.

Le schéma récurrent est l'introduction d'une nouvelle mécanique, accessible en début de niveau qui va progressivement se complexifier pour atteindre une difficulté certaine à la fin. Certaines mécaniques reviendront périodiquement, mais chaque niveau a bien une conception unique et originale. Les mondes assurent une cohérence visuelle, chacun avec une thématique propre. Et surtout, Returns compte de nombreuses très bonnes idées, souvent spectaculaires, comme lorsque une vague déferlante vient balayer l'écran, obligeant à trouver un refuge. Le joueur n'est jamais pris au dépourvu, car la vague apparait d'abord au fond de l'écran. Ce dernier ne se contente pas d'apporter de la profondeur, car il sert également la narration à l'image du Kraken qui va au début du niveau attaquer un bateau, puis nous remarquer jusqu'à passer à l'attaque avec une confrontation finale.

Autre signe de maitrise, les niveaux en chariot ou en tonneau-fusée qui ne nécessitent qu'un seul bouton. C'est basique et pourtant particulièrement ludique notamment grâce à la mise en scène et les timings parfois très serrés. Mais car tout n'est pas parfait, le mode deux joueurs en local a un intérêt limité car le jeu demande trop souvent un enchainement parfait calibré pour un joueur. Je pense plutôt à un Mario Wonder si l'on vise du multijoueur.

Si Donkey Kong Country Returns est complexe, il n'est jamais injuste. Certes, on notera le sadisme des développeurs dès le premier niveau en chariot, mais ce n'est jamais totalement frustrant. En cas de difficulté majeure, il est prévu plusieurs points de passage par niveau pour reprendre après une mort, survenant la plupart du temps par chute. Donkey ne compte que deux points de vie dans la version originale, en ajoutant ceux de Diddy. Une version moderne en ajoute pour rendre le jeu plus accessible, avec en parallèle la possibilité d'acheter des bonus en boutique. Et en dernier recours, le super guide est proposé pour terminer automatiquement le niveau en cas de trop nombreux échecs.

Une rejouabilité exemplaire

Une fois l'histoire terminée, on débloque le temple d'or -- que l'on visite dans Mario Kart 8 -- pour aller au bout de la complétion. Pour y accéder, il faudra récupérer l'ensemble des lettres KONG et terminer le niveau bonus de chaque monde pour obtenir une orbe. En compromis, il est toujours possible d'acheter une orbe d'un monde dans la boutique, contre 50 pièces. On peut alors se mesurer à un niveau original, qui débloquera un mode miroir. Après avoir passé autant de temps à automatiser ses réflexes, ce n'est pas un exercice facile, voire même recherché dans mon cas.

Si les lettres KONG sont facilement repérables, les morceaux de puzzle sont une autre histoire. Il faut absolument tout vérifier pour les trouver, relevant au passage tous les détails des décors, particulièrement fournis mais qui conservent toujours une bonne visibilité pour l'action. Une fois les niveaux maîtrisés, cela peut-être le bon moment de se consacrer aux records pour les compléter. Et avec cette manière de jouer, on découvre le jeu encore sous une autre facette.

Cette version efface l'un des défauts de la version Wii, quand on devait secouer la manette pour activer la roulade. L’imprécision qui en découlait était particulièrement frustrante. Les graphismes bénéficient évidemment du passage en haute définition. C'est agréable à l'oeil pour de la Switch, avec une bonne atmosphère qui s'en dégage. Il est par contre bien loin le temps où la série était une référence en terme de graphisme. Autre reproche, les temps de chargement sont juste trop longs, un peu comme les boss de fin de monde d'ailleurs.

Conclusion

Si l'épisode Tropical Freeze est un niveau au-dessus, Donkey Kong Country Returns reste un classique parmi les jeux de plates-formes à défilement horizontal. Avec un gameplay relativement basique, il révèle tout son potentiel dans la conception de ses niveaux, un modèle de variété et d'inventivité. On a vraiment la banane quand on parvient au bout de certains niveaux. L'univers, l'humour un poil absurde -- mention spéciale pour le coup lunaire de Donkey -- et la musique offrent un cadre de jeu idéal. Il est toutefois difficile de valider un plein tarif dans son cas. Il est bien dommage que Nintendo ne fasse pas un effort en la matière quand il recycle son ancien catalogue.

Test réalisé par Agahnon sur Nintendo Switch à partir d'une version fournie par l'éditeur.